Les projets de creusement de canaux en Bretagne datent de l'Ancien Régime. Mais les premiers travaux ne commencent que sous Napoléon, motivés par des considérations avant tout d'ordre militaire et stratégique. La construction du canal de Nantes à Brest s'échelonne de 1805 à 1842, celle du canal du Blavet, de 1802 à 1835. L'aménagement du bassin de jonction de l'Oust au Blavet débute dès 1832.
Dans le Morbihan, le chantier majeur du canal de Nantes à Brest concerne le bief de partage et la rigole d'Hilvern, entre Rohan et Pontivy. Il s'agit d'un chantier long et difficile, non seulement d'un point de vue technique mais aussi en raison de problèmes administratifs liés à l'acquisition des terrains et des difficultés rencontrées, avec les meuniers notamment. Dans les Côtes d'Armor, l'exécution des travaux se heurte aussi au relief et à l'hydrographie. Le canal s'élève de 124 m par rapport au Blavet par un escalier de 51 écluses. Pour l'aménagement de la grande tranchée de Glomel, les ingénieurs spécialement nommés font appel à une main-d'œuvre pénitentiaire. Dans le Finistère, les principaux chantiers concernent le curage de l'Aulne et la canalisation des rivières de l'Hyères et du Kergoat.
En janvier 1842, le canal de Nantes à Brest est livré totalement à la navigation sur 360 km ponctués de 236 écluses.
Les dossiers versés par la Direction départementale de l'Équipement se répartissent en deux sections, canaux et rivières canalisées, rivières navigables et flottables, au sein desquelles les dossiers de l'ingénieur d'arrondissement et ceux de l'ingénieur en chef ont pu être parfois distingués.
La section des canaux et rivières canalisées porte sur le canal de Nantes à Brest et sur le canal du Blavet. Les dossiers relatifs aux travaux d'aménagement et d'entretien sont peu nombreux. Quant à la gestion du domaine public fluvial, elle est illustrée en particulier par des dossiers de délivrance et de renouvellement d'autorisation d'occupation (location de maisons éclusières, circulation de voitures légères attelées sur le chemin de halage, construction de débarcadères, dépôt de matériaux sur les rives, amarrage de bateaux, installation de buses d'évacuation des eaux, installation de lavoirs, reconstruction de la minoterie de Rohan, etc.). Le chapitre des affaires générales contient un recensement des moulins pour les années 1904, 1915 et 1946 ainsi que des règlements particuliers de police des canaux . Les informations relatives au canal de Nantes à Brest concernent la deuxième section qui relie Redon à Pontivy et la troisième section qui relie Pontivy à Brest.
La section des rivières navigables et flottables porte sur l'aménagement et la gestion domaniale des rivières de l'Aff, de l'Arz, du Blavet, de l'Étier, de l'Oust, du Sal, du Scorff et de la Vilaine. En outre, six dossiers intéressent les travaux et la location des bacs et passages d'eau entre 1850 et 1942.
La typologie documentaire est constituée des pièces suivantes : textes officiels (circulaires ministérielles, arrêtés préfectoraux), délibérations des conseils municipaux, avis, rapports et procès-verbaux de visite et de récolement des ingénieurs, pièces comptables, baux et actes de vente, règlements particuliers de police, plans, affiches, correspondance.
La période chronologique s'étend de 1802 à 1960. En effet, certains documents postérieurs à 1940 ont été maintenus dans ce fonds, afin de conserver l'intégralité de certains dossiers.
